Для водорослей, как фототрофных организмов, первым условием существования является наличие света, источников углерода и минеральных веществ, а основной средой жизни для них служит свободная вода. Однако это справедливо не для всех, но для большинства водорослей и не исчерпывает всего многообразия наблюдающихся у них способов питания и мест поселения.

Кроме того, на жизнь водорослей оказывают большое влияние и другие химические и физические факторы внешней среды - химический состав субстрата, температура, весьма различные в разных местах. Физиологическая пластичность водорослей и их приспособленность к разным экологическим условиям поистине огромна.

В силу широкой приспособленности к внешним условиям водоросли в своём расселении по земному шару распределяются в разнообразные экологические группировки, характеризующиеся более и менее определённым составом слагающих их водорослей, приспособленных к определённой амплитуде экологических факторов.

Одним из важнейших факторов в распределении водорослей является общая солёность воды. Основную массу природных бассейнов, составляют бассейны морские со средней солёностью 35 г. солей на 1 л. воды и бассейны пресноводные, в которых содержится солей примерно 0,01 - 0,5 г. на 1 л. воды. Это определяет разделение водорослей на морские и пресноводные, и только очень немногие из них, могут жить как в одной, так и в другой среде. Так, например, почти все бурые и красные водоросли обитают в морях, около половины диатомовых водорослей живёт в морской, другая половина - в пресной воде.

В пределах каждого бассейна водоросли могут населять толщу воды, свободно плавать в ней, составляя группировку, называемую планктоном. Однако водоросли могут жить не только в водоёмах. При наличии хотя бы периодического увлажнения многие из них успешно развиваются на различных наземных предметах - скалах, коре деревьев. Вполне благоприятной средой для развития водорослей служит также толща почвенного слоя. Таким образом, здесь рассматриваются следующие экологические группировки, или сообщества водорослей:

планктонные водоросли;

бентосные водоросли;

наземные водоросли;

почвенные водоросли;

водоросли горячих источников;

водоросли снега и льда;

водоросли солёных водоёмов;

водоросли в известковом субстрате.